Wenn Menschen an das Artemis-Programm der NASA denken, stellen sie sich oft Astronauten vor, die die Oberfläche des Mondes erkunden. Bevor Astronauten jedoch wochenlang auf dem Mond leben und arbeiten können, müssen bestimmte Personen die benötigte Ausrüstung zum Mond transportieren. Der Griffin-Mondlander von Astrobotic wurde genau dafür entwickelt. Der Griffin-1-Lander wurde Anfang dieses Jahres von der NASA als „Lunar Base II“ ausgewählt und befindet sich derzeit im Umwelttest im Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Der Lander ist eines der kommerziellen Raumfahrzeuge, die das Artemis-Programm unterstützen, und soll Fracht, technische Demonstrationen und Roboterv Fahrzeuge zum Mondpol transportieren, um der NASA bei der Vorbereitung auf eine dauerhafte menschliche Präsenz zu helfen. Im Gegensatz zum Apollo-Programm der 1960er und 1970er Jahre, das durch traditionelle Regierungsverträge verwaltet wurde, verlässt sich Artemis stärker auf Partnerschaften mit der Industrie.
Design und Mission des Griffin-Mondlanders
Durch das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA entwickeln Unternehmen wie Astrobotic, Intuitive Machines, Firefly Aerospace und Blue Origin Transportdienste, während die NASA als Kunde Transportdienste zum Mond kauft. Ziel ist es, ein zuverlässiges kommerzielles Transportnetzwerk aufzubauen, das kontinuierlich wissenschaftliche Instrumente, Fracht und Infrastruktur zum Mond transportiert. Griffin ist einer der größten Mondlander, die im Rahmen von CLPS entwickelt wurden.
Bei seinem Start wird er mit der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center der NASA, Startkomplex 39A, gestartet. Die Mission zielt derzeit auf einen Start Ende 2026 ab, abhängig vom Abschluss der Tests und der Integration des Raumfahrzeugs.
Der Name Griffin stammt von einem mythischen Wesen mit dem Körper eines Löwen und dem Kopf und den Flügeln eines Adlers. Seit Jahrhunderten symbolisiert der Griffin Stärke, Mut und den Schutz großer Schätze. Astrobotic erklärt, dass dieser Name die Rolle des Raumfahrzeugs als Frachtträger und Beschützer wertvoller Nutzlasten widerspiegelt. Seit der ersten Ankündigung hat das Raumfahrzeug mehrere bedeutende Änderungen durchlaufen. Ursprünglich wurde Griffin ausgewählt, um den VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) der NASA zu transportieren, der darauf abzielt, nach Wasserice in der Nähe des Mondpols zu suchen.
Wissenschaftler haben starke Beweise dafür gefunden, dass Wasserice in den permanenten Schattenkratern in der Nähe der Pole des Mondes vorhanden ist, und diese Ablagerungen könnten letztendlich Trinkwasser und Sauerstoff liefern und gleichzeitig Treibstoff für zukünftige Raumfahrzeuge produzieren. Allerdings erlebte VIPER während des Entwicklungsprozesses jahrelange Verzögerungen, und die Entwicklungskosten stiegen kontinuierlich. Schließlich strich die NASA 2024 den ursprünglichen Missionsplan, da zusätzliche Mittel und Zeitverzögerungen möglicherweise andere Mondexplorationsprioritäten beeinträchtigen könnten.
Griffins Einfluss auf die zukünftige Mondexploration
Die NASA hat jedoch die Mission von Griffin nicht beendet, sondern entschieden, den Lander weiterzuverfolgen und gleichzeitig nach anderen Möglichkeiten zu suchen, um VIPER zu betreiben. Die Mission von VIPER ist nicht beendet; die NASA erteilte Blue Origin anschließend einen CLPS-Missionsauftrag, um VIPER auf dem Blue Moon Mark 1-Lander zu transportieren, wodurch eine wichtige wissenschaftliche Mondmission erhalten bleibt. Mit anderen Worten, die NASA hat den ursprünglichen Flugplan gestrichen, nicht jedoch die wissenschaftliche Mission selbst.
VIPER wird weiterhin nach Wasserice suchen, nur dass es von einem anderen Landegerät transportiert wird. In der Zwischenzeit hat sich Griffin zu einer umfassenderen technischen Demonstrationsmission entwickelt. Der Lander konzentriert sich nun auf die Demonstration von Technologien, die die fortlaufende Mondexploration unterstützen. Eine seiner Hauptnutzlasten ist der FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform)-Rover von Astrolab, der darauf abzielt, Frachtverarbeitung, Oberflächenmobilität und Logistikkonzepte zu testen, die zukünftige Artemis-Missionen unterstützen könnten.
Griffin-1 wird über 500 Kilogramm Fracht zum Mondpol transportieren und damit die größte kommerzielle Mondfrachtlieferung, die bisher geplant ist. Die Landung am Mondpol ist viel schwieriger als viele denken. Diese Region hat steile Hänge, tiefe Krater, große Felsen und Schattenbereiche, die niemals Sonnenlicht erhalten. Griffin ist mit autonomer Landetechnologie ausgestattet, die in der Lage ist, Gefahren während des Abstiegs zu erkennen und sicherere Landeorte auszuwählen. Diese präzisen Landefähigkeiten sind entscheidend für zukünftige Frachtmissionen und könnten letztendlich Missionen zur Beförderung von Astronauten unterstützen.
Für Astrobotic ist Griffin nicht nur eine Transportmission, sondern auch eine Gelegenheit, die Fähigkeiten des Unternehmens zur Landung und zum Betrieb auf dem Mond zu demonstrieren. Griffin-1 baut auf den Erfahrungen des Unternehmens mit der im Jahr 2024 erfolgreich gestarteten Peregrine Mission One auf, die jedoch kurz nach Erreichen des Weltraums ein Problem mit dem Antriebssystem hatte und nicht wie geplant auf dem Mond landen konnte. Griffin hat aus den Erfahrungen und der Missionsevaluation von Peregrine gelernt und profitiert von zusätzlichen Tests und technischen Verbesserungen.
Eine erfolgreiche Mission wird einen weiteren wichtigen Schritt zur Schaffung eines zuverlässigen kommerziellen Mondtransportnetzwerks darstellen. Astrobotics Griffin ist nicht nur ein weiteres Raumfahrzeug auf dem Weg zum Mond; es repräsentiert einen Wandel in der Art und Weise, wie Raumfahrt betrieben wird. Die NASA entwirft und betreibt nicht mehr jedes Raumfahrzeug allein, sondern schafft ein Ökosystem, das es kommerziellen Unternehmen letztendlich ermöglicht, regelmäßige Transporte von Fracht, Robotern, wissenschaftlichen Instrumenten und Infrastruktur zur Mondoberfläche anzubieten. Die Technologien, die Griffin demonstriert, werden schließlich über den Mond hinaus benötigt werden.
Jede robotische Landung bietet Ingenieuren Erfahrungen im Transport von Ausrüstung, der Landung, der Fernsteuerung und der Unterstützung zukünftiger menschlicher Erkundungen auf anderen Welten. Diese Erfahrungen können letztendlich dazu beitragen, zukünftige Marsmissionen zu realisieren, bei denen Astronauten auf robotische Frachttransporte angewiesen sein werden, bevor sie den roten Planeten betreten. In gewisser Weise hilft Griffin dabei, die Technologien zu demonstrieren, die die Menschheit auf den nächsten großen Sprung vorbereiten – nicht nur zur Rückkehr zum Mond, sondern letztendlich auch zur Reise zum Mars.